정의선 "美 생산 철강, 아틀라스 적용 가능…스페이스X도 희망"

[도널드슨빌(미국 루이지애나)=이데일리 김기덕 기자] 정의선 현대차그룹 회장이 미국 현지에 짓는 전기로 제철소에서 생산하는 철강을 휴머노이드 로봇인 아틀라스는 물론 우주산업에도 적용을 확대하겠다는 구상을 내놨다.

정 회장은 4일(현지시간) 미국 루이지애나주 도널드슨빌에서 열린 현대제철-포스코 루이지애나 제철소(HPLS) 기공식 행사를 마치고 기자들과 만나 현지 생산 철강의 아틀라스 공급 가능성을 묻는 질문에 “당연히 적용할 수 있다고 생각한다”고 말했다.

정 회장은 아틀라스를 HPLS 생산 현장에서 활용할 가능성에 대해선 “일단 테스트를 많이 해보고 가능성이 있다면 할 것”이라고 말했다. 제철소 공장 자체에도 향후 로봇 기술을 적용, 작업자의 안전성을 높이는 방향으로 적용할 수 있다는 가능성을 내비친 것이다.

정의선 현대차그룹 회장은 4일(현지시간) 미국 루이지애나주 도널드슨빌에서 열린 현대제철-포스코 루이지애나 제철소(HPLS) 기공식 행사를 마치고 인터뷰를 하고 있다.(사진=현대차그룹 제공)

아울러 미 현지 생산 철강 공급을 우주산업으로 확대할 수 있다는 청사진도 제시했다. 정 회장은 “앞으로 더 열심히 해서 스페이스X나 이런 로켓에도 (미 현지 생산 철강을) 공급할 수 있으면 좋겠다”고 말했다. 이 발언은 아직 스페이스X와의 구체적인 공급 협의나 계약이 이뤄졌다는 의미는 아니다. 다만 미 전기로 제철소를 자동차강판 생산기지를 넘어 로봇·우주 등 미래산업 소재 공급망으로 확장할 가능성을 직접 언급했다는 점에서 눈길을 끌었다.

정 희장은 미국 외 다른 지역에도 전략적인 철강 생산기지를 추가로 구축할 가능성에 대해선 “지금은 루이지애나를 잘 만드는 게 우선”이라며 현재로서는 추가 계획이 없다고 선을 그었다.

앞으로 현대제철은 고부가 특수강 생산에 더욱 주력할 계획이다. 정 회장은 “미국의 철강 수입량이 연간 약 2000만t에 달하는데 고부가 저탄소강을 (당장은 불가능하지만) 미 현지에서 1000만t 가량을 생산할 경우 일부분이라도 커버할 수 있다고 본다”고 말했다.

정 회장은 이번 전기로 제철소가 가동하면 미국의 철강 수입 의존도를 낮추는 동시에 현지 자동차 산업의 고급화에도 기여할 것이란 전망도 내놨다. 그는 “(전기로 제철소 건설은) 관세가 목표는 아니었다”면서, “관세는 계속 바뀌기 때문에 연연하지 않고 좋은 제품을 생산해서 자동차 품질을 높이는 것에 중점을 두려고 한다”고 말했다.

관세 절감 효과를 금액으로 환산할 수 있느냐는 질문에는 “관세가 계속 바뀌기 때문에 계산하기 어렵다”고 답했다. 추가적인 미국 투자 가능성에 대해서는 “저번에 발표한 그 금액 내에서 진행이 될 것 같다”고 말했다.

포스코와의 협업을 통한 고급 자동차강판 개발에도 기대감을 나타냈다. 정 회장은 “포스코는 세계적인 철강회사이고 여러 가지 협업을 많이 하고 있다”며 “앞으로 철강이나 차세대 배터리 등 미래 기술에 대해 깊이 이야기를 해왔다”고 말했다. 이어 “같이 연구하면 더 좋은 소재, 더 고도화된 소재를 만들 수 있을 것”이라며 “서로 윈윈할 수 있다”고 강조했다.

전기로를 선택한 이유로는 탄소 저감 효과를 꼽았다. 정 회장은 “약 70% 정도 탄소를 절감할 수 있기 때문에 전기로를 택했다”며 “직접환원철(DRI)을 함께 사용하는 새로운 공법을 통해 향후 다른 지역에서도 활용할 수 있는 기술을 만들어낼 수 있다”고 말했다.