“한국 인재들 의대 몰리는 현실 아쉬워, 도전 정신 가지라”

[베이징=이데일리 이명철 특파원] 이우근 칭화대 집적회로학과 교수는 현대차의 중형 스포츠유틸리티차량(SUV)을 몬다. 칭화대에서 돌아다니는 현대차는 이 교수의 차가 사실상 유일하다. 중국 내 칭화대 교수에 대한 처우나 사회적 지위를 보면 고급 세단을 몰 법도 한데 “미국에서부터 현대차를 탔더니 편하기도 하고 해서”라며 멋쩍게 웃는다.

이우근 칭화대 집적회로학과 교수가 중국 베이징 본교 연구실에서 질문을 듣고 있다. (사진=이데일리 이명철 특파원)

중국 대학교에서 중국인을 가르치고 있지만 이 교수는 중국 내 한인 과학자들은 물론 한국 학계, 기업들과 꾸준히 소통하며 조언을 아끼지 않고 있다. 언젠가 고국에 돌아가 기여하겠다는 생각도 갖고 있다.

반도체를 연구하는 학자일 뿐 아니라 한 명의 교육자로서 격변하는 산업 변화 속 한국 인재 양성에 대한 고민도 많다.

이 교수는 한국과 중국 고등교육의 차이점에 대해 ‘선택과 집중’이라고 짚었다. 그는 “중국은 아이비리그처럼 9개 명문대를 ‘C9’ 그룹으로 지정하고 또 ‘985대학’(최상위권 명문대 39개)과 ‘211대학’(21세기 상위 100개 대학) 등을 나눠 등급에 맞춰 대우한다”고 전했다. 대학을 일률적으로 평가하지 않고 차등화함으로써 맞춤형으로 특성화할 계기를 준다는 것이다.

미국의 보딩스쿨처럼 중국도 영재 교육을 당연하게 여기고 있다. 그는 “사실 영재 교육을 하지 않는 선진국은 없는 것 같다”며 “기술은 초격차를 이야기하면서 교육에선 초격차가 없는 것 같다”고 지적했다.

중국은 대학 가기 위해선 대학 입시인 ‘가오카오’(高考)를 치러야 한다. 수능 성적이 대학교를 좌우하던 예전 우리와 비슷하다.

이 교수는 “중국의 가오카오를 보면 말 그대로 ‘개천에서 용’이 나기 위해 (입시에) 노력하는 경우가 많은데 한국은 봉사 점수까지 고려해야 해 상황이 많이 다르다”고 해석했다.

다시 학력고사를 치던 시기로 회귀하자는 이야기가 아니다. 입시에서 수능과 생활기록부 비중을 얼마나 반영할지, 특정 분야에서 강점을 나타내기 위해 어떤 학생을 뽑을지 대학이 알아서 하도록 자율성을 부여하자는 것이다.

국민 정서상 맞지 않는 기부 입학도 미국 대학처럼 고려할 필요가 있다고 전했다. 이 교수는 “칭화대의 경우 등록금은 사실상 대학 운영과 큰 연관이 없고 국가 지원과 기부금 등을 통해 연간 7조원대 예산을 짠다”며 “기부를 활성화해 예산이 늘어 대학이 국제화되고 세계 일류가 된다면 다른 학생 입장에도 좋을 것”이라고 설명했다.

중국 베이징에 위치한 칭화대 설립 최초 정문. (사진=이데일리 이명철 특파원)

영재 교육을 통과했든 기부를 했든 일단 대학에 입학하면 어차피 엄청난 양의 학업과 씨름해야 한다.

이 교수는 “커리큘럼 자체는 다들 비슷한데 전공필수 과목 등 기본적으로 배우는 양이 한국·미국보다 칭화대가 훨씬 많은 편”이라며 “2~3학년 때 버티지 못한 사람은 낙제하고 4학년 땐 논문만 열심히 준비해 대학원에 진학하거나 기술 기업 등으로 취업하는 경우가 많다”고 전했다.

엔비디아나 구글 같은 기존 대기업은 물론 챗GPT와 딥시크 같은 신흥 기업까지 출몰하면서 미국이나 중국에선 이공계 열풍이 불고 있지만 아직 한국의 분위기는 다르다.

이 교수는 “우리나라 인재들이 너무 의대로 몰리는 것은 좀 실망스럽다”며 현실에 안주하지 않아야 더 성공할 수 있다고 조언했다.

이 교수는 미국이 2000년대초 정보통신(IT) 열풍으로 스톡옵션(주식매수선택권)까지 줘가며 인재들을 모으려고 할 때 연구를 하고 싶다며 IBM의 왓슨연구소로 이직했다. 또 인재들이 미국 뉴욕으로 몰리던 시기엔 새 분야를 개척하잔 마음으로 중국 최고 명문 칭화대 교수직에 도전했고, 한국인 첫 정교수(종신교수) 자리에 올랐다.

그는 “지금까지를 돌아보면 일이 아주 편할 때 오히려 새로운 시도를 했던 것 같다”며 “우리 청년들이 창의적인 도전 정신을 가져 우리나라에서도 브로드컴 같은 회사가 나오길 바란다”고 말했다.