[류성의 제약국부론] 본말전도 K바이오 옥석가리기

[이데일리 류성 바이오플랫폼 센터장] 얼마 전까지 바이오 업계로 대거 몰려들던 투자금이 최근들어 뚝 끊어지면서 바이오 벤처마다 생존 대책을 마련하느라 분주한 모습이다. 지난 10여년간 바이오는 최선호 투자섹터 가운데 하나로 자리매김하면서 상대적으로 다른 산업보다 투자를 받기가 수월했다. 심지어 상업화 가능성이나 시장성이 제대로 검증되지 않은 신약후보물질이나 신약개발 기술력 하나만을 내세워 투자유치에 성공하는 바이오벤처들까지 넘쳐났다.

이제 상황은 180도 바뀌어 바이오 업계에게 좋은 시절은 지나 갔고, 언제 끝날지 모를 고난의 행군이 시작됐다. 동시에 바이오 벤처들의 옥석가리기가 본격적으로 진행되고 있는 형국이다. 특히 충분한 사업자금을 미리 확보해 놓지 못한 바이오벤처들 가운데 상당수는 회사의 존폐를 걱정해야 하는 처지에 내몰리고 있다. 신약 파이프라인을 대폭 축소하거나 대규모 인력 구조조정에 들어간 바이오벤처들이 속출하고 있다.

이번에 전개되고 있는 바이오 업계의 구조조정은 바이오 투자 호황기를 등에 업고 그간 팽창일로에 있던 거품의 상당 부분을 걷어내는 결과를 낳게 될 것이다. 이 과정을 통해 신약개발 기술력과 역량을 갖춘 바이오 벤처들은 살아남는 반면 변변한 차별화된 신약 파이프라인을 갖추지 못한 기업들은 역사의 뒤안길로 사라지는 수순을 밟을 것이라는게 업계의 일반적인 예상이다.

하지만 실상을 들여다보면 이번 바이오 옥석가리기는 이와 정반대로 전개 될 개연성이 높아 우려가 앞선다. 신약개발 기술력 보유 여부가 바이오 구조조정의 기준이 되어야 하는데, 바이오벤처의 실탄 비축량이 생사를 가름할 핵심 요건으로 작용할 가능성이 높아지고 있어서다.

실제 이번 바이오 빙하기가 도래하기에 앞서 넉넉한 실탄을 확보한 바이오 벤처들 상당수는 허황된 신약 파이프라인을 내세우며 투자자들을 현혹하는데 성공했다. 예컨대 임상시험 결과를 자신들에 유리하게 왜곡하거나, 근거없는 신약 상업화 및 기술수출 가능성을 빌미로 주가를 띄운 후 유상증자나 전환사채 발행 등을 통해 대규모 자금을 수혈받은 바이오 벤처들이 대표적이다. 이들은 이번 옥석가리기 과정에서 제대로 걸러지지 않고 어느 바이오 벤처보다 오래 살아남을 가능성이 높다.

반면 신약개발을 위해 천문학적인 자금을 쏟아부으며 본업을 충실히 수행해오던 바이오 벤처들은 오히려 심각한 자금난에 허덕이고 있다. 바이오 투자 고갈상태가 장기화되면 회사 존폐가 가장 위태로워지는 부류로 전락했다. 유치한 투자금을 임상시험에 적극적으로 투입한 바이오 벤처가, 임상시험은 뒷전이고 투자유치에만 몰두한 기업들보다 먼저 속속 무너지는 사태가 벌어질 가능성이 높아지고 있는 셈이다.

물론 기업은 최악의 경영환경 속에서도 지속적인 생존과 성장을 위해서는 무엇보다 현금 흐름을 원활하게 유지해야 한다. 신약개발을 본업으로 하는 바이오 벤처들이라고 예외는 아니다. 그럼에도 글로벌 경쟁력을 갖춘 신약 파이프라인을 보유한 바이오 벤처들이 일시적인 자금난을 이겨내지 못하고 무너지고, 신약개발 대신 ‘돈잔치’에만 열중한 기업들이 살아남는 옥석가리기는 K바이오의 경쟁력에 치명타를 입힌다는 점에서 염려스럽다. ‘악화가 양화를 구축’하는 바이오 구조조정을 피해가기 위해서는 무엇보다 투자자들의 현명한 판단이 어느 때보다 절실한 시점이다.