파월이 15번 외친 '디스플레이션'…경제에 좋을까

[이데일리 김상윤 기자] “디스인플레이션(disinflation) 과정에 돌입했다고 처음으로 말할 수 있게 됐다. 인플레이션 둔화를 확인한 것은 매우 좋은 일이다.”

지난 1일(현지시간) 전세계가 주목하는 미국 연장준비제도(Fed·연준)의 올해 첫 연방공개시장위원회(FOMC). 제롬 파월 의장 입에서 ‘디스인플레이션’이라는 단어가 처음 나왔다. 그는 45분 기자회견 내내 무려 15번이나 언급했다. 강경한 통화긴축(기준금리 인상) 일색이었던 그가 과거와 비교할 때 상당히 누그러진 말 한마디를 던지자 시장은 즉각 환호했다. 앞서 파월이 “인플레이션 수준이 아직 높아 두어번 금리를 인상하는 방안을 논의하고 있다”는 매파적 발언은 묻혀 버렸다.

디스플레이션은 물가는 상승하지만 그 상승률이 지속적으로 낮아지는 현상을 말한다. 물가가 지속적으로 하락하는 디플레이션(deflation)과는 차이가 있다.

이를테면 소비자물가지수(CPI)의 전년동기대비 증감률이 마이너스 상태가 지속되면 디플레이션, 플러스 상태이지만 증가율이 점점 감소하는 경우엔 디플레이션 상태라고 말할 수 있다.

통상 중앙은행들은 연간 인플레이션 목표치를 2%로 설정한다. 물가가 2% 정도 오르면 소비자들이 큰 충격 없이 일상적인 소비를 할 수 있는 수준으로 보기 때문이다. 물가가 급격하게 오르거나 떨어질 경우 소비자는 지갑을 닫는다. 지나치게 물가가 전반적으로 오를 경우 임금 대비 소비 여력이 떨어지고, 물가가 빠르게 떨어진다면 가격이 더 떨어질 때까지 소비를 미루면서 경기가 전반적으로 침체된다. 뜨겁지도 차갑지도 않은 적당한 물가상승률이 경제에 좋은 셈이다.

미국 소비자물가는 지난 6월 9.1%를 찍은 이후 6개월 연속 내림세를 보이면서 6.5%까지 내려갔다. 중앙은행 목표치(2%) 대비 여전히 높은 상태이지만, 아주 뜨거웠던 상황에 비하면 상당부분 완화된 셈이다. 물론 현재와 같은 내림세가 지속될지는 미지수다. 상품시장에서 인플레이션 수준은 잠잠해졌지만 서비스 시장은 여전히 뜨겁다. 파월 의장은 임금시장의 인플레이션이 여전히 강하다는 점을 누차 강조하고 있다.

우리나라도 디스플레이션이라고 불릴 수 있는 상황이 여럿 있었다. 1965년 이후 소비자물가 추이를 보면 우리나라의 경우 디스플레이션 경험은 있지만 디플레이션은 한 차례도 발생하지 않았다. 1973년(7~8월, 0.3~0.9%), 1987년(1~2월, 0.5~0.9%) 1999년(2월~9월, 0.2~0.9%) 등이다.

2015년 디플레이션이냐 디스플레이션이냐는 논쟁이 있었다. 2015년 2월부터 11월까지 물가상승률이 0.4~0.8% 수준에 그치면서다. 당시 ‘일본의 잃어버린 20년’ 같은 디플레이션에 빠지는 게 아니냐는 분석이 나왔다. 하지만 0%대 물가성장률에도 근원물가는 이보다 높았고 기대 인플레이션도 2%대였던 만큼 디플레이션으로 보기는 어려웠다.

당시 이주열 한은 총재는 “디플레이션에 있지 않다고 본다. 디스인플레이션, 또 그보다는 저성장ㆍ저물가의 장기화”라면서 “디플레이션은 물가가 전 품목에 걸쳐 하락했을 때 나타나지만, 지금은 석유와 농산물로 한정돼서 나타나기 때문에 광범위하다 보기 어렵다”고 디플레이션이 아니라고 반박했다. 2019년에도 같은 논란이 있었지만 디플레이션까지 볼 만한 상황은 아니었다.

디스플레이션이 꼭 좋은 것은 아니다. 강한 긴축을 지속적으로 이어나갈 경우 자칫하면 ‘디플레이션’ 상태에 빠질 수 있기 때문이다. 앨런 그리스펀 전 의장은 인플레이션이 1.8% 수준이었던 지난 2003년 “디스인플레이션이 더 심하면 환영받지 못하는 상황에 접어들 수 있다”고 경고하기도 했다.