[마켓인]항공업 '메기' 대명소노, 이스타항공까지 발 넓힐까

[이데일리 마켓in 송재민 기자] 국내 저비용항공사(LCC) 업계에 지각변동이 예상되는 가운데, 지난해 사모펀드(PEF) 운용사 VIG파트너스를 새 주인으로 맞은 이스타항공의 향방에 관심이 쏠리고 있다. 항공업계에서 빠르게 발을 넓히고 있는 리조트·호텔 기업 대명소노그룹이 원매자로 등장해 판도에 변화를 줄 가능성도 거론된다.

25일 투자은행(IB)업계에 따르면 향후 이스타항공이 인수합병(M&A) 시장에 매물로 등장했을 때 어디에 매각되느냐가 항공업계 중대한 분기점 될 것으로 보인다.

(사진=연합뉴스)

대한항공과 아시아나항공의 기업결합 절차가 마무리되면 대한항공 자회사 진에어·에어부산과 아시아나항공 자회사 에어서울을 통합한 ‘메가 LCC’가 탄생하게 된다. 여기에 최근 대명소노그룹이 티웨이항공과 에어프레미아의 2대주주로 각각 올라서며 범위를 넓히고 있다. LCC 업계 재편이 불가피한 상황에서 이스타항공은 시장 지배력을 높일 수 있는 대상이라는 해석이 나온다.

VIG파트너스는 지난해 1월 이스타항공의 지분 100%를 총 1450억원에 인수하면서 재무구조를 개선하고 공격적으로 사업을 확장해왔다. 지난 2021년 기업회생절차를 밟으며 파산 위기에 몰렸던 이스타항공은 VIG파트너스에 인수된 뒤 완전자본잠식 상태를 벗어났다. 항공기 5대를 추가 도입하고, 신규 취항 노선도 크게 넓히는 등 외형 확장에 집중하고 있다.

사업 정상화에 속도가 붙고 외형 확장을 이룬 만큼 매물로 다시 등장할 가능성이 크다는 게 업계의 중론이다.

유력한 인수 후보로는 대명소노그룹이 거론되고 있다. 대명소노그룹이 이스타항공을 인수할 경우, LCC 업계에서 입지를 공고히 할 수 있는 기회가 될 것으로 보인다. 대명소노그룹은 지난 2010년에도 에어아시아에 투자해 국내 영업권을 획득하기도 했고, 티웨이항공과 함께 같은 시기 이스타항공 인수를 검토하기도 했다.

현재까지 대명소노그룹은 티웨이항공과 에어프레미아의 경영권 확보를 생각하고 있지는 않다는 입장이지만 업계에선 양사를 모두 인수해 합병한다는 시나리오도 유력하다고 보고 있다. 이 경우 제주항공은 국내 LCC 1위 자리를 위협받게 될 가능성도 있다.

이 때문에 또 다른 인수 후보로는 제주항공이 꼽힌다. 제주항공은 최근 LCC 업계 내 입지가 좁아지고 있어 새로운 동력이 필요한 상황이다. 제주항공은 지난 2019년 이스타항공 인수를 한 차례 타진하기도 했지만 코로나19의 유행으로 불확실성이 커지면서 인수가 무산된 바 있다.

한 항공업계 관계자는 “대명소노그룹이 티웨이항공과 에어프레미아 지분을 확보하며 항공업 진출을 본격화한 가운데, 이스타항공의 매각 여부가 항공업계의 중대한 분기점이 될 것”이라며 “최근 들어 LCC 매물들이 시장에 자주 등장하면서 시장의 관심도 커지고 있다”고 말했다.