◇ 전정기능 장애 환자 중 약 57%는 이석증·메니에르병
2023년에 66만 명 이상의 환자가 이석증과 메니에르병으로 병원을 찾았다. 건강보험심사평가원에 따르면, 두 질환은 2023년 어지럼증의 대표 원인 중 하나인 전정기능의 장애(질병분류코드 H81) 환자 총 117만1,481명 중에 약 57%를 차지하고 있다. 이중 이석증(질병분류코드 H811, 양성 발작성 현기증) 환자수는 48만1,096명으로 같은 해 메니에르병(질병분류코드 H810) 환자수 18만1,442명보다 약 2.7배 많다.
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이석증과 메니에르병은 비슷해 보이지만 완전히 다른 병이다. 이석증은 귓속 이석기관에 존재하는 칼슘으로 만들어진 이석이 모종의 이유로 인해 떨어져 나와 평형기관의 하나인 반고리관에 들어가 신경을 자극하면서 어지럼증을 유발하는 병이다. 머리를 움직이거나 자세를 바꿀 때 떨어져 나온 이석도 움직이면서 신경을 자극해 회전성 어지럼증이 나타난다. 증상은 대부분 아주 짧고 몸의 움직임을 멈추면 어지럼증도 없어지게 된다. 이석은 달팽이관 쪽에는 영향을 주지 않기 때문에 난청, 이명, 이충만감과 같은 청각학적 문제는 유발하지 않는다.
◇ 환자수 분포로 다양한 이석증 원인 유추
◇ 어지럼증 유발하는 이석을 옮겨서 치료
이석증은 반고리관으로 떨어져 어지럼증을 유발하는 이석을 신경을 자극하지 않는 난형낭이라는 곳으로 빼는, 즉 위치를 옮기는 ‘치환술’로 치료한다. 치환술을 시행하기 위해서는 이석의 위치 확인이 가장 중요하다. 이를 위해 세반고리관을 흥분시켜 눈동자의 움직임 신호를 읽는 안진 검사 등으로 이석이 어느 위치에 있는지 확인한다. 치환술을 받은 환자의 약 95%는 증상이 호전되지만 아주 드물게 세반고리관 폐쇄술 등을 통해 이석이 신경에 닿지 않도록 만드는 치료를 하기도 한다.
◇ 메니에르병, 청각 이상 동반한 어지럼증 발생
◇ 여름철 유병률 증가 특징 … 명확한 원인은 불명
메니에르병도 명확한 원인은 밝혀지지 않았다. 이석증처럼 메니에르병 역시 여성 환자가 많은 편(2023년 기준 전체 메니에르병 환자 중 약 70%, 출처 : 건강보험심사평가원)이다. 그렇지만 이석증과는 다르게 메니에르병은 자가면역 질환과 연관이 있을 것으로 보고 있다. 무더운 여름철에는 메니에르병을 더 주의해야 한다. 메니에르병은 내임파액의 증가로 발생하는데, 더운 날씨에는 내임파액이 상대적으로 증가하여 메니에르병 유병률이 증가한다는 연구가 있기 때문이다. 현재에도 메니에르병의 발생 원인과 관련된 연구가 다수 진행되고 있다.
◇ 완치 어려운 만성질환...꾸준한 관리 필요
메니에르병은 만성 질환이기 때문에 완치는 어렵다. 대신에 메니에르병의 치료 목표는 내임파액의 양을 줄이는 것이다. 주로 이뇨제를 사용하여 조절한다. 이뇨제로 내임파액을 조절하며 염분섭취(하루1.5g 이하)를 제한하도록 생활 습관을 개선함으로써 증상을 완화할 수 있다. 또한 편두통 등과의 연관성도 꾸준히 제시되고 있어 규칙적인 식습관과 수면습관을 유지하고 과로나 스트레스 관리도 필요하다. 변재용 교수는 “메니에르병과 이석증은 둘 다 재발률이 높다”며, “한 번이라도 병을 앓았다면 꾸준한 관리가 필요하다”고 강조했다.