용산 생태교육관 ‘김 여사 사업’ 의혹에 환경부 “지시·압박 없었다”[2024 국감]

[이데일리 박태진 기자] 이병화 환경부 차관은 24일 용산어린이정원에 개관한 어린이환경생태교육관이 김건희 여사를 위한 ‘급조된 사업’이라는 의혹에 대해 전면 부인했다.

김완섭 환경부 장관과 이병화(왼쪽) 차관이 24일 오전 서울 여의도 국회 환경노동위원회에서 열린 환경부 등에 대한 종합 국정감사에서 이학영 의원의 질의를 경청하고 있다. (사진=뉴시스)

이 차관은 24일 국회 환경노동위원회에서 열린 국정감사에서 이용우 더불어민주당 의원의 관련 질의에 “누군가의 지시나 압박을 받고 진행한 것은 아니다”라고 말했다.

이 의원에 따르면 지난해 7월 방한한 동물학자이자 환경 운동가인 제인 구달 박사와 김 여사의 만남은 대통령실에서 먼저 제안했다.

이에 앞서 환경부는 실제 김 여사와 제인 구달 박사의 만남이 있기 바로 전날에 용산기지 미군 장군 숙소였던 건물을 생태교육관으로 사용할 수 있도록 국방부에 승인 요청을 한 것으로 나타났다.

이 의원은 이에 더해 정부 부처의 예산안이 통상적으로 전년도 5월 말에 기획재정부로 제출되는데, 2023년 5월 환경부가 제출한 예산안에는 생태교육관 예산이 포함되지 않았다가 7월 김 여사와 제인 구달 박사와의 만남 이후 관련 예산을 추가해달라고 요청한 것으로 알려졌다고 지적했다.

이 차관은 김 여사와 제인 구달 박사의 만남이 성사된 데에는 대통령비서실에서 아이디어를 냈고, 예산안 제출 이후 생태교육관 설치 예산을 추후 요청한 것은 맞다고 설명했다. 다만 이 차관은 이같은 과정에서 지시나 압박을 있어 진행한 것은 아니라고 강조했다.

그는 “제인 구달 박사가 10년 만에 한국을 방문해서, 기념이 될 만한 일을 남기자 해서 용산공원 안에 기념식수를 하는 방안에 대해 같이 의논을 했다”면서 “그 때 부처가 용산 장교 막사를 리모델링해서 과학관이나 복원관 아이디어를 내는 상황이었다”고 설명했다.

이 차관은 “서울권에는 어린이 환경 전시관이 하나도 없었는데 이 기회를 계기로 설치를 하자고 제안을 했다”며 “제인 구달 박사한테도 그 의미를 설명했고 이 체험관에 들어갈 좋은 글을 남겨 달라는 요청도 했었다. 그래서 제인 구달 박사도 흔쾌히 (수락)했었다”고 부연했다.