애니젠 新바이러스약, 종류,변이 상관없이 일망타진...최소 5000억 가치

[이데일리 김지완 기자] 애니젠(196300)은 바이러스 종류와 변이에 관계없이 100% 효능을 발휘하는 항바이러스제를 개발했다.

이 치료제는 모든 종류의 코로나19 바이러스 는 물론, 인플루엔자, 로타, 노로 등 모든 대상의 바이러스를 치료한다. 변이 바이러스에도 완벽한 치료 효능을 낸다. 아직 임상 전이지만 치료제 가치가 최소 5000억원에 이른다는 평가다.

김재일 애니젠 대표 겸 광주과기원 생명과학부 교수가 지난 9월 광주시 북구 첨단과기로에 위치한 광주과기원에서 이데일리와 단독 인터뷰 중이다. (사진=김지완 기자)

25일 회사에 따르면, 애니젠은 지난 9월 바이러스 감염증 치료제 ‘AGM-380’에 대해 동시다발적인 국제 특허를 출원(또는 등록)했다. 특허 출원국은 미국, 유럽, 중국, 일본, 캐나다, 호주 등 6곳이다. 국내에선 앞서 지난 2021년에 특허를 출원했다.

바이러스, 세포 속에서 변이 만들어 배출...백신 업데이트必

이 치료제의 잠재성을 파악하려면 우선, RNA 바이러스 감염 과정을 이해할 필요가 있다.

김재일 애니젠 대표 겸 광주과기원 생명과학부 교수는 “바이러스는 세포 표면 단백질을 인식하고 결합한다”며 “이후 바이러스가 세포 안으로 들어가는 과정이 진행된다”고 설명했다. 이어 “세포 안으로 들어온 바이러스는 핵으로 이동한다”며 핵 안에 도달한 바이러스는 세포 자원을 이용해 스스로를 복제한다. 복제된 바이러스는 세포막을 통해 세포 밖으로 빠져나가 몸 전체에 확산한다”고 설명했다.

세포는 공장, 세포막은 문, 핵은 설계도 보관소라고 생각하면 이해가 쉽다. 바이러스가 도둑처럼 세포 문을 뚫고 들어가 설계도를 훔쳐 자신을 복제하는 것이다. 이 과정에서 세포 표면 단백질은 열쇠 구멍 역할을 한다. 복제된 바이러스는 세포막을 통해 세포 밖으로 빠져나간다.

코로나 바이러스처럼 RNA 바이러스는 이러한 과정을 통해 세포를 감염시키고 복제한다. 문제는 RNA 바이러스는 세포 안에서 증식하며 돌연변이가 일어난다는 데 있다.

그는 “현재 RNA 바이러스 백신은 세포 표면 단백질과 결합하는 방식”이라며 “RNA 바이러스 변이가 발 빠른 대처가 안된다”고 지적했다.

화이자와 모더나 등의 mRNA 코로나 백신 제조사들은 새로운 변이가 등장할 때마다, 신종 바이러스의 유전자 이 정보를 기반으로 백신 생산 정보를 갱신했다. 오미크론 코로나19 백신이 대표 사례다.

하지만 인류는 팬데믹 기간 세계 전역에서 동시다발적으로 발생하는 변이 바이러스엔 속수무책이었다. 코로나19에선 영국에서 알파 변이, 남아프리카공화국 베타 변이와 오미크론 변이, 브라질 감마 변이, 인도 델타 변이 등이 있다. 코로나 바이러스는 이후에도 재조합 변이들이 계속 등장하며 확산을 지속했다.

AGM380, 바이러스 세포 속 진입 차단

결국 세포 밖에선 지속적인 변이 대응이 어렵다고 봤다.

김 대표는 “AGM-380은 세포막을 뚫고 세포 속으로 들어가도록 설계됐다”면서 “치료제가 세포 안으로 들어가 바이러스와 세포가 결합하는 단백질(뉴클레오린)을 차단한다”고 설명했다.

애니젠은 치료제가 세포막을 뚫고 세포 속으로 들어가는 ‘셀 페네트레이팅 펩타이드’(CPP) 기술을 특허로 보유 중이었다. 애니젠은 CPP 위에 뉴클레오린을 차단을 하는 물질을 결합해 AGM-380을 만들어냈다. 이 과정에서 세포막을 뚫고 특정 물질(여기선 실험용 물질)을 세포 안으로 전달하는 기술이 적용됐다.

그는 “바이러스가 세포에 침투하려면 뉴클레오린 단백질과 붙어야 하는데, AGM-380이 이를 원천 차단하는 것”이라며 “당연히 바이러스가 세포 안으로 침투하지 못한다”고 설명했다.

뉴클레오린은 바이러스가 세포에 침입할 때 결합이 이뤄지는 도킹부위다.

김 대표는 “바이러스가 변이하더라도 세포 침입 자체를 차단하기 때문에 효능을 발휘한다”며 “이 치료제는 바이러스 종류에 상관없이, 변이에 상관없이 효과를 낼 수 있다”고 강조했다.

바이러스가 세포 문을 열고 들어오지 못하도록 자물쇠를 바꾸는 것과 같단 얘기다. 이 자물쇠는 열쇠를 바꿔도(변이가 생겨도) 절대 열 수 없다.

그는 “AGM-380과 뉴클레오린이 결합하니 코로나 바이러스가 붙을 때가 없다”며 “인플루엔자, 코로나 바이러스 모두 효능을 보였다. 이 기술을 놓고 광범위한 항바이러스 치료제 세계 특허를 냈다”고 밝혔다.

효능 압도...변이·종류에 상관없이 효능 보여

AGM-380은 바이러스 감염 초기 단계(세포 침입)를 원천 차단하자 기존 치료제를 뛰어넘는 효능을 나타냈다.

대표 사례가 독감 인플루엔자 치료제 타미플루와의 비교 동물실험이다.

타미플루를 체중 1㎏당 20㎎를 투약했을 때, 생존율은 40%가 나왔다. 반면 AGM-380는 타미플루의 1/20 수준인 1㎎ 투약했음에도 65% 생존율이 나왔다. 심지어 AGM-380을 타미플루 100분의 1 수준인 0.2㎎을 투약했는데도 타미플루를 크게 넘어서는 58% 생존율이 나왔다.

김 대표는 “전남대병원 측으로부터 두 약물을 혼합하면 생존율이 올라갈 수 있다는 조언을 받았다”며 “실제 두 약물을 혼합하자 생존율이 100%가 나왔다. 관련해서 지난 9월 국제 저명 논문에 투고했다”고 밝혔다.

파이프라인의 광범위한 효능으로 파이프라인 가치는 조(兆) 단위 이상으로 판단했다.

그는 “AGM-380은 실험에서 인플루엔자, 로타바이러스, 사포바이러스, 노로바이러스, 아데노바이러스, 코로나 바이러스 모두에서 완벽한 효능을 나타냈다”며 “타미플루 연간 매출액을 생각해보면, AGM-380 시장 가치는 최소 5000억원~1조원 이상”이라고 평가했다. 이어 “AGM-380은 기존 치료제 한계를 넘어 바이러스 세포 침입을 원천 차단하는 혁신 신약”이라며 “세계 최초 RNA 바이러스 전반에 치료 효과를 낼 수 있어 높은 가치를 보유했다”고 강조했다.

타미플루는 지난해 19억달러(2조6634억원)의 매출을 기록했다. 글로벌 전체 바이러스 감염증 치료제 시장 규모는 383달러(54조원)에 달한다.