미국 잡으려고 칼 갈았네…2조 '돈폭탄' 뿌린 중국

[이데일리 방성훈 기자] 미국과 중국이 첨단기술 패권을 차지하기 위해 치열한 경쟁을 펼치고 있는 가운데, 중국이 ‘에너지의 성배’라고 불리는 핵융합 기술 부문에서도 미국을 따라잡기 위해 막대한 자금을 쏟아붓고 있다.

로런스 리버모어 국립연구소(LLNL)홈페이지 캡처

8일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 에너지부의 핵융합 에너지 과학국을 이끄는 JP 알랭은 “중국은 핵융합 에너지 기술 개발에 연간 약 15억달러(약 2조 748억원)를 지출하고 있다”며 “이는 미국 정부의 핵융합 예산의 거의 두 배에 달한다”고 말했다.

그는 또 “중국은 수백명의 미국 핵융합 과학자와 엔지니어가 2020년에 발표한 핵융합 로드맵과 유사한 프로그램을 따르고 있는 것으로 보인다”며 “상업적으로 핵융합 에너지를 만들려는 희망에서 출발한 것이겠지만, 상상하는 것처럼 몹시 당혹스러운 일”이라고 지적했다. 막대한 자금을 쏟아부어 핵융합 에너지 부문에서 미국을 추월해 시장을 선점하는 게 중국의 목표이며, 미국의 장기 전략을 모방해 그대로 따라하고 있다는 설명이다.

이와 관련, WSJ은 중국이 대기업이 참여하는 대규모 핵융합 기술 캠퍼스를 완공하고 핵융합 기술 개발을 위한 컨소시엄도 출범했다고 부연했다. 아울러 프로젝트 완료를 위해 24시간 3교대로 연구를 진행하고 있으며, 연구 인력은 중국의 음력 설인 춘제 연휴 기간에만 휴식을 취한다고 전했다.

이외에도 중국은 2018년 동부 도시 허페이에 중국 과학 아카데미 플라스마 물리학 연구소를 짓기 시작했는데, 완공이 내년으로 예정돼 있음에도 이미 대부분의 시설이 가동되고 있다. 이 곳에선 핵융합 기술을 상업화하는 데 주력하고 있다. 중국이 핵융합 과학 및 공학 분야에서 미국보다 10배 많은 박사 학위 소지자를 보유하고 있는 만큼, 말 그대로 인력을 갈아넣고 있다는 것이다.

핵융합 기술은 원자를 결합하는 과정이 태양이 에너지를 공급하는 것과 같아 오랜 기간 청정에너지의 꿈으로 여겨져 왔다. 인공적으로 핵융합을 일으켜 에너지 생산하는 기술이 상용화한다면 거의 무한한 에너지를 얻을 수 있다. 화석연료와 달리 에너지 생산 과정에서 탄소 배출이 없고 방사능 배출도 제한적이다. 이에 일부 전문가들은 이를 인간이 도달할 수 없는 신기루라고 간주할 정도다.

중국 핵융합 시설에 대해 정통한 전문가들은 현재 속도대로라면 앞으로 3~4년 안에 중국이 미국과 유럽의 자기 핵융합 역량을 능가할 것이라고 내다봤다. 이에 미국은 중국이 핵융합 기술 부문에서 빠르게 성장하는 것을 극도로 경계하고 있다. 미국보다 먼저 상업화할 경우 향후 에너지 패권 싸움에서 주도권을 빼앗길 수 있어서다.

그럼에도 예산은 중국의 절반 수준에 그쳐 턱없이 부족하다는 지적이다. 2022년 조 바이든 정부는 10년 안에 상업용 핵융합 에너지를 달성하겠다는 목표를 설정했으며, 가장 최근인 2024회계연도에 핵융합 예산으로 7억 9000만달러(약 1조 927억원)를 배정했다. WSJ은 “전년대비 4% 증가한 규모지만 물가 상승률보다 낮아 연구 보조금 및 인력은 계속 줄어드는 추세”라고 꼬집었다.

신문은 또 “핵융합 과학자들은 연구 기밀이 해제되기 시작한 1950년대 후반부터 정보를 공유해 왔다. 중국, 러시아, 미국은 전 세계 35개국이 가입한 프랑스의 국제열핵융합실험로(ITER) 프로젝트 가입국이기도 하다”면서도 “중국과 서방, 특히 미국과의 관계가 점점 더 적대적으로 변하면서 협력 관계도 복잡해졌다. 누가 경쟁에서 승리할 것인지는 아직 불분명하다”고 짚었다.