中까지 뛰어든 북극권 패권다툼…美 '특사' 만들어 견제

[이데일리 이준기 기자] 조 바이든 미국 행정부가 북극권 ‘특사’를 신설하기로 했다. 경제적·군사적 측면에서 북극권 일대의 전략적 가치가 상승해 러시아는 물론 중국까지 이곳을 둘러싼 패권경쟁에 뛰어들자, 더는 두고 볼 수만은 없다는 견제 의지가 담겼다는 해석이 나온다.

사진=AFP

베단트 파텔 미 국무부 수석부대변인은 26일(현지시간) 성명에서 바이든 대통령이 토니 블링컨 국무장관의 조언과 동의를 거쳐 기존 북극권 조정관직을 격상시켜 북극권 특사를 임명할 계획이라고 공식 발표했다. 그 배경과 관련, 파텔 수석부대변인은 “미국의 이익과 북극권 동맹 및 파트너와의 협력을 증진하기 위한 것”이라며 “평화롭고 안정적이며 번영하고 협력적인 북극권은 미국에 있어 중요한 전략적인 중요성을 지닌다”고 했다. 이번 결정은 백악관과 행정부를 넘어 의회, 지방정부, 이해당사국 등과의 광범위한 논의 끝에 이뤄졌다. 향후 임명될 초대 특사는 미 상원의 승인 절차 등을 거친 뒤 제임스 더하트 현 북극권 조정관의 업무를 수행하게 될 전망이다.

북극권 특사 임명은 북극에서 영향력을 확대하고 나선 중국·러시아를 견제하기 위한 행보라는 게 미 언론과 전문가들의 분석이다.

사실 미국은 북극권에 영토를 걸친 8개국이 1993년 오타와 선언을 계기로 설립한 북극이사회 멤버로, 북극권에 가장 강한 영향력을 행사해온 국가 중 하나다. 그러나 최근 기부변화 여파로 빙하가 빠르게 녹으면서 새 행로가 생기는 등 북극이 새 요충지로 몸값을 키우고 있는 가운데 일찌감치 군사력 확대에 나선 러시아는 물론, 북극이사회 멤버도 아닌 중국까지 북극에 가까이 있다는 이유로 연구기지를 잇달아 세우며 영향력 확대를 모색하고 있다.

북대서양조약기구(NATO·나토) 역시 중국·러시아의 행보에 불편한 기색을 표출하고 있다.

옌스 스톨텐베르그 나토 사무총장은 이날 캐나다 앨버타주(州)에 있는 군사기지를 방문한 자리에서 “러시아 미사일과 폭격기가 북아메리카로 향하는 최단 거리는 북극을 통하는 것”이라며 미국·캐나다가 함께 운영하는 북미항공우주방위사령부(NORAD)의 중요성을 강조했다고 AP통신이 전했다. 이어 중국이 북극의 인프라와 연구 등에 막대한 자금을 투입하고 있다는 점 등을 언급하며 우려를 표명하기도 했다.