“30대 중반이 늙었다고?”…中기술직 ‘35세의 저주’ 내몰려

[이데일리 방성훈 기자] 30대에 접어든 중국 기술산업 종사자들이 조만간 해고될 것이라는 두려움에 벌벌 떨고 있다. 기술산업에서 35세 이상 근로자는 노령이라는 인식이 확산하면서 직장에서 쫓겨나는 사례가 늘고 있어서다. 빅테크도 예외가 아니다. 공직 사회를 비롯한 다른 산업에서도 비슷한 분위기가 형성되면서 ‘35세의 저주’에 대한 공포가 사회 전반으로 확산하고 있다.

지난달 6일 중국 중부 후베이성 우한에서 열린 취업박람회에 참석한 대학생들. (사진=AFP)

中기술산업서 35세 이상 해고 물결…“젊고 미혼인 직원 선호”

중국의 숏폼 플랫폼인 콰이쇼우(Kuaishou)에 근무하는 라오바이(가명·34)는 23일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 “얼마 전 동료 개발자가 35세 생일이 지나고 몇 달 만에 해고를 당하는 것을 보고 충격과 불안을 동시에 느꼈다”고 말했다. 그는 “나도 동료 개발자들과 비슷한 상황에 처해 있다는 것을 인지했고, 조만간 나에게도 같은 일이 일어날 수 있다는 것을 깨달았다”고 토로했다.

콰이쇼우의 직원수는 2021년 말 2만 8000명에 달했으나 지난해 6월까지 전체 인력의 16%를 감원했다. 현재도 정리해고 프로그램이 진행 중이다. FT는 콰이쇼우뿐 아니라 지난 수개월 동안 중국 기술산업에서 수만개의 일자리가 사라졌다고 전했다.

중국의 기술기업들은 그동안 젊고 미혼인 직원을 선호한다는 뜻을 공공연히 밝혀 왔다. 업계 전반에 나이가 들수록 빠르게 발전하는 최신 기술을 따라잡기 어렵고 오랜 시간 힘든 일을 하기엔 힘이 부친다는 인식이 자리잡고 있어서다. 결과적으로 임금으로 지출되는 비용만 늘어난다는 게 고용주들의 공통된 의견이다.

2019년 텐센트의 마화텅 회장은 회사 관리자의 10%를 구조조정하겠다는 계획을 발표하며 “그들의 자리는 더 젊고 열정적인 새 동료들이 맡게 될 것”이라고 말했다. 같은 해 바이두의 창업자 겸 최고경영자(CEO)인 리옌흥도 내부 공개 서한에서 “1980년과 1990년 이후에 태어난 직원들을 더 많이 승진시켜 (회사를) 더 젊게 만들겠다”고 했다.

FT는 대다수 중국 기술기업에 이러한 생각이 뿌리깊게 박혀 있다고 설명했다. 메이퇀에서 근무했던 한 전직 영업 관리자는 “20~30대는 대부분이 에너지가 넘치고 회사를 위해 자신을 희생하겠다는 의지가 더 강하다. 그런데 (나이가 들어) 부모가 되고 몸도 늙기 시작하면 ‘996’ 스케줄을 따라갈 수 있겠는가”라고 반문했다. 996 스케줄은 오전 9시부터 저녁 9시까지 주 6일 근무하는 일정을 뜻한다. 중국 기술기업들의 업무 루틴으로 악명이 높다.

이에 따라 대다수 중국 기술기업 직원들의 평균 연령은 매우 낮은 편이다. 중국 전문 네트워킹 사이트인 마이마이에 따르면 2020년 기준 틱톡 모회사인 바이트댄스와 전자상거래 업체 핀둬둬 직원들의 평균 나이는 27세에 불과하다. 콰이쇼우는 28세, 차량공유 플랫폼 디디추싱은 33세로 각각 집계됐다. 중국 전체 노동자의 평균 연령이 38.3세인 것과 대비된다.

재취업도 어려워…공직·다른 산업서도 나이 제한 확산

경기 침체 및 정부 규제에 따른 경영난도 기술산업 부문의 해고 물결을 부추기고 있다. 2020년 11월 마윈이 중국 정부의 금융 규제를 정면으로 비판한 이른바 ‘설화(舌禍) 사건’ 이후 중국 공산당과 정부는 그가 이끄는 알리바바를 비롯해 텐센트 등 빅테크 규제를 강화했다. 이후 기술산업은 크게 위축됐다. 콰이쇼우의 관계자는 “기술부문은 팬데믹 이전에 너무 빨리 확장했고 이후 정부 단속이 시작됐다”며 “우리는 이제 비용이 많이 드는 관리 계층을 줄이고 있다”고 말했다.

해고 당한 30대 기술 인력들이 새 직장을 구하는 데 어려움을 겪고 있다. 다른 일자리를 구하지 못해 빈곤층으로 전락할 수 있다는 우려도 커지고 있다. 중국 채용 플랫폼 라거 자오핀의 지난해 조사에 따르면 프로그래머의 87%가 35세가 된 후 해고되거나 새 일자리를 찾을 수 없는 것에 대해 “심각하게 걱정하고 있다”고 답했다.

법적으로 보호받을 수도 없다. 중국 노동법은 고용주가 민족, 성별, 종교 등을 이유로 차별하는 것을 금지하고 있지만, 나이에 대해선 명시적으로 규정하지 않고 있다. 노동 변호사인 양 바오콴은 “고용주들은 해고 사유로 나이를 명시적으로 언급하지 않는다”고 말했다.

더 큰 문제는 ‘35세의 저주’가 기술산업에 국한되지 않는다는 점이다. 중국은 공무원 시험의 응시 자격도 35세 미만으로 제한하고 있다. FT는 “레스토랑, 호텔을 포함한 서비스 부문 직원에 대한 구인 공고에서도 지원자격 연령이 낮아지고 있다”고 전했다.